A partir del segle III els
bàrbars van presionar cada vegada més les fronteres romanes i aquestes es van tornar molt insegures. Pel nord els pobles germànics van conseguir travessar-la unes quantes vegades i per l'oest els perses van capturar l'empreador. Per facilitar-ne la defensa, l'emperador
Teodosi va dividir l'imperi entre els seus dos fills:
Arcadi i
Honori.
A més, l'Imperi va passar per un període de desordre polític i militar. Els emperadors van perdre l'autoritat i el suport de l'exèrcit. Els complot militars eren cada vegada més frequents i la corrupció va ensenyorir l'Estat. Entre el 235 i el 268 hi va haver més de 30 emperadors.
Per pagar l'exèrcit, l'estat va haver d'agumentar els impostos. A partir d'aquest moment, el poble que hi vivia es va anar empobrint.
Al començament del segle V les els bàrbars empeses cap a l'oest per la pressió dels huns, procedents de les estepes asiàtiques van penetrar a l'Imperi Romà.
Les fronteres van cedir per manca de soldats que les defensessin, i l'exèrcit no va poder impedir que Roma fos saquejada pels visigots i pels vàndals. Cadascun d'aquests pobles es va instal·lar en una regió del que quedava de l'Imperi, on van fundar regner independents.
L'emperador de Roma ja no controlava l'Imperi, i el 476 un cap bàrbar, Odoacre, va desituir a Ròmul Angustul, un nen de 10 anys que va ser l'últim emperador romà d'oocident.
Fins que al final imperi ha caigut.
